Taxón

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La clasificación jerárquica puede expresarse con un dendrograma, en que cada nodo representa un posible taxón y los taxones se agrupan en una jerarquía de inclusión.

En Biología, un taxón (del griego ταξις, ordenamiento) es un grupo de organismos emparentados, que en una clasificación dada han sido agrupados, asignándole al grupo un nombre en latín, una descripción, y un "tipo", que si el taxón es una especie es un espécimen o ejemplar concreto. Cada descripción formal de un taxón es asociada al nombre del autor o autores que la realizan, los cuales se hacen figurar detrás del nombre. En latín el plural de taxón es taxa, y es como suele usarse en inglés, pero en español el plural adecuado es taxones. La ciencia que define a los taxones se llama taxonomía.

La finalidad de clasificar los organismos en taxones formalmente definidos en lugar de grupos informales, es la de proveer grupos cuya circunscripción (esto es, de qué organismos están compuestos) sea estricta y cuya denominación tenga valor universal, independientemente de la lengua utilizada para la comunicación. Nótese que los taxones existen dentro de una clasificación dada, sujeta a cambios y sobre la que pueden presentarse discrepancias, lo que obliga respecto a ciertas denominaciones problemáticas a especificar en el sentido de que autor se está usando el nombre.

Taxón y categoría taxonómica

Para clasificar los organismos, la taxonomía utiliza desde Carlos Linneo un sistema jerárquico. En este esquema organizativo, cada grupo de organismos en particular es un taxón, y el nivel jerárquico en el que se lo sitúa es su categoría. Análogamente, en geografía política: país, provincia y municipio serían categorías, mientras que Canadá, Ontario y Toronto serían los taxones. Del mismo modo: familia, género y especie son categorías taxonómicas, mientras que Rosaceae, Rosa y Rosa canina son ejemplo de taxones de esas categorías.

La taxonomía en la actualidad. A cada taxón le corresponde su categoría taxonómica.

En relación al taxón especie, E. Mayr (1996) hace distinción entre "el taxón" y "la categoría taxonómica":

La siguiente es una lista general (ordenada de lo general a particular) de categorías taxonómicas a las que se asocian los diversos taxones:

• Reino
• Phylum (animales o plantas) o División (plantas)
• Clase
• Orden
• Familia
• Género
• Especie
• Subespecie

Hay que notar, que la asociación de un taxón a un rango determinado (categoría), es algo relativo y restringido al esquema particular usado (sistema). Tanto es así, que es probable que un taxón ocupe categorías diferentes según los sistemas de clasificación (organizados por diferentes autores, criterios, etc.); generalmente, ello ocurre en el ámbito de las categorías más abarcativas (familia, orden, clase, etc.).

La ontología de los taxones

El estatus ontológico de los taxones es uno de los asuntos más discutidos en filosofía de la biología. Principalmente existen dos corrientes:

• El nominalismo, que niega la existencia real de los taxones en la naturaleza, arguyendo que no son más que construcciones mentales del taxonomista. Desde esta perspectiva, los taxones se identifican con las categorías taxonómicas.
• El esencialismo, que afirma la realidad de los taxones, si bien en función del criterio de realidad que se utilice, el término esencialista abarca una variedad de posiciones filosóficas muy distintas:
  • La metafísica pre-evolucionista identificaba los taxones con tipos ideales y eternos creados por la Divinidad. En la taxonomía linneana, los taxones son considerados clases de individuos.
  • La morfología trascendental de los Naturphilosophen concebía los taxones como tipos derivados de una serie limitada de planes estructurales.
• Gran parte de los biólogos evolutivos ha tratado de encontrar criterios que permitan caracterizar a los taxones como entidades reales sin caer en el esencialismo fijista:
  • Michael Ghiselin y David Hull, a partir de la definición de especie de Simpson, conciben los taxones como individuos evolutivos: los taxones serían linajes que evolucionan separadamente de otros y que tienen una historia y unas tendencias evolutivas propias.

Tipos de taxones

Existen dos tipos de taxones:

• natural: se justifica por las características y la historia evolutiva de sus miembros, de manera que puede decirse que existe en la naturaleza. La sistemática filogenética acepta como taxones naturales a cada especie particular o a cualquier grupo monofilético de organismos, entendiendo como tal solamente a los que forman un clado o rama del árbol de la evolución. La mayoría de los sistemáticos aceptan también como naturales a grupos «cajón de sastre» (grupos parafiléticos) cuyo antepasado común encaja dentro del grupo.

• artificial: no existe en la naturaleza, es decir, grupos polifiléticos, cuyo antepasado común no forma parte del grupo. Por ejemplo, las algas o los protozoos. Estos grupos no tienen validez en la clasificación, pero siguen siendo utilizados para organizar ciertas categorías de información científica por su tradición histórica.

Taxones monotípicos

Se llama taxón monotípico al que sólo contiene un miembro de la categoría inmediatamente subordinada. Por ejemplo, una familia que sólo contiene un género, sin que importe cuántas especies contenga éste.

Nomenclatura de taxones

La nomenclatura establece una terminología concensuada que permite saber, a partir del sufijo de un taxón cualquiera, cuál es su categoría taxonómica y dar cuenta de su posición en la jerarquía sistemática. La siguiente tabla muestra esa nomenclatura:

Por debajo de la categoría de género, todos los nombres de taxones son llamados "combinaciones". La mayoría reciben también una terminación latina más o menos codificada en función de la disciplina. Se distinguen varias categorías de combinaciones:

• Entre género y especie (subgénero, sección, subsección, serie, subserie, etc.), las combinaciones son infragenéricas y binomiales
• En la categoría de especie, las combinaciones son específicas y binomiales
• Por debajo de la especie, las combinaciones son infraespecíficas y trinomiales.

Referencias

• Mayr, E. (1996) "What is a Species, and What is Not?", en Philosophy of Science, vol. 63: 262-277

Véase también

• Taxonomía, la ciencia de la clasificación.
  • ¿Por qué cambian los nombres de los taxones?
• Código Internacional de Nomenclatura Zoológica
• Código Internacional de Nomenclatura Botánica